元豐七年，蘇軾接到移往汝州的命令，離開黃州。船過九江，他上了廬山。這是他在別人的詩裡讀了一輩子的山，見面的時候他說：「如今不是夢，真個是廬山。」
山中的十幾首詩，大多是記遊。只有寫在西林寺牆上的這一首，不寫山，只寫看山的角度。橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同——同一座山，換一個位置就換一個形狀，而且每一種形狀都是真的。
後兩句是這首詩真正的分量所在：不識廬山真面目，只緣身在此山中。他沒有說山深不可測，也沒有說自己眼力不夠。他指出了原因：位置。你站在山中，山就沒有辦法完整地出現在你面前。
有意思的是，這首詩通常被讀成一句關於認識的格言，卻很少被讀成一句關於自己的話。人在自己的處境裡，也常常只能看見一個側面：得意的時候看不見危險，失意的時候看不見出口。
但蘇軾沒有因此叫人走出山去。因為人生總在某一座山裡，走出去只是走進另一座。他在這裡留下的是更輕的一句話：知道自己站在哪裡，比看見全貌更現實。